Il vaut mieux une épine dans le pied qu'ailleurs...

Vingt heure sonna à la vieille pendule, immense monstre faits de rouages et de bois au balancier de bronze qui égrenait les secondes, jour après jour, depuis maintenant quinze années dans la petite boutique au nom guère évocateur de l’activité qui s’y déroulait. Sans l’enseigne gravée d’un haut de forme, l’on aurait pu penser à une boutique d’ésotérisme. C’était évidemment une légère plaisanterie de la part de la propriétaire, Eris Von Heiligen, que de la nommer « Soupçons d’esprits » vu qu’elle avait été gratifiée très jeune du doux surnom de Sorcière. Elle en avait toujours rit et en jouait parfois. Eris quitta donc son comptoir et alla retourner la pancarte sur la porte, indiquant qu’elle fermait pour la nuit puis se rendit dans l’arrière-boutique pour se préparait à son rendez-vous dans les souterrains. Elle avait un paquet à récupérer, une plante originaire de Denstatd, un sureau noir. Elle avait su convaincre, sans grand mal en vérité, Sofia, cette chère vieille Matriarche, de lui laisser une partie de la serre pour faire pousser ses propres plantes, presque toutes médicinales. Il y a de cela maintenant six ans, elle y avait planté  un saule blanc dont elle prenait grand soin pour l’empêcher de devenir trop envahissant avec les ans et crever le plafond de la serre. Mais si elle était assez contente d’avoir réussi à le faire pousser, elle se réjouissait tout autant du reste de son carré comprenant, pour n’en citer que quelques éléments : du romarin, du fenouil, de la réglisse, de la mélisse… Elle le complétait progressivement, faisant parfois venir des plantes selon les voies légales mais, pour certaines, plus difficiles à trouver,  elle avait recours au service d’un contrebandier et herboriste, quelqu’un qui saurait faire la différence entre une mauvaise herbe pure et simple et une capable de soigner ou, au moins, apaiser un maux. Ensemble, ils avaient même été, après avoir longtemps discutés sur les bienfaits et méfaits des plantes, installés un petit atelier dans les dessous de la ville, dans un lieu isolé, oublié de la plupart des habitants de Draümbell et ne figurant sur presque aucune carte -rares étaient celles recensant l’ensemble des salles, les contrebandiers n’étant pas connus pour déclarer leurs galeries-. Ils y faisaient des expériences, discutaient de différents sujets liés, le plus souvent, à ce domaine qui était le métier de l’un et un loisir pour l’autre. Toutefois, cette fois, Eris ne venait pas pour la simple émulation actuelle, ou prendre simplement son colis. Elle avait entendu une histoire pour le moins inquiétante de contamination des eaux dans les faubourgs.

Personne, parmi sa famille n’était malade mais du peu qu’elle avait pu apprendre sur les symptômes, elle craignait le pire. Les Von Heiligen ne seraient pas plus épargnés que les autres, personne ne le serait. De ce fait, elle avait pris soin de récolter chacune de ses herbes aromatiques susceptibles de servir, en quantité raisonnable, au moins pour expérimenter sur quelques patients avant de se rendre à sa boutique, se disant que l’herboriste apprécierait sans doute avoir quelques herbes, bulbes, racines, feuilles, tiges fraiches et écorce pour faire des essais. De plus, s’il y avait urgence, elle pourrait au moins faire quelque chose. Ce ne serait peut être qu’une poussière dans l’engrenage cataclysmique d’une maladie, mais ce serait déjà cela qui en entraverait le fonctionnement. Une maigre satisfaction dont elle ne saurait se contenter mais qui ne lui donnerait pas le goût amer de n’avoir rien fait.

Comme elle se devait d’être libre de ses mouvements, au cas où la milice ou un agent de police ne pointe le bout de son nez. Elle fit donc tomber sa robe rouge, la laissant s’effondrer en un tas informe sur le sol puis le corset qui venait lui comprimer la taille et rehausser sa poitrine, soupirant d’aise lorsqu’elle en fut libérée même si elle ne le serrait jamais beaucoup. Elle observa une fraction de seconde le reflet de son corps dénudé dans la grande glace puis prit son pantalon noir et commença à s’habiller. Elle n’avait jamais eu besoin de personnes pour se vêtir, même si, parfois, elle devait bien admettre qu’il était plus aisé de recourir à une tierce personne, surtout pour les bals et autres réceptions demandant un effort particulier pour impressionner les foules. C’était pour cela qu’elle aimait ces vêtements que plus d’un qualifiaient de trop masculins, comme si c’était un crime pour une femme de porter un pantalon. Elle boutonna son chemisier, lentement, ne délaissant que les deux derniers afin d’être plus à son aise, puis elle passa son pourpoint de cuir noir, graissé récemment comme le laissait deviner son aspect légèrement brillant, passa des chaussettes fines afin de ne pas avoir frais dans ses bottes de cuir montantes puis elle prit ses gants de cuir fin, trouvant que la saison n’était pas encore assez fraiche pour ceux de peau retournée. Enfin elle prit une cape, la retenant à son cou à l’aide d’une broche en acier ternie, ciselé d’une feuille de vigne, sa besace contenant la récolte qu’elle s’était décidée à apporter à son fournisseur et elle quitta sa boutique, après avoir soufflé chaque lumière, ferma la porte à clef derrière elle et prit la direction de la zone souterraine, prenant soin de faire des tours et détours au cas où quelqu’un ne la suivrait. Elle avait comme toujours pris une dague, cachée dans son dos, mais elle n’avait pas besoin de cela pour se sentir tranquille dans les mines.

Une vingtaine de minutes plus tard, elle s’enfonçait dans le dédale, sortant une petite lampe à huile de sa poche dont elle prit soin d’allumer la flamme au minima, juste assez pour voir devant elle, sans se faire repérer. Elle allait d’un pas rapide, sans un bruit, discrète comme à son habitude, ses yeux saphirs brillants légèrement à la lueur de la flamme parcourant les ténèbres. Elle aimait l’ambiance qui régnait dans ces endroits sombres, frais, déserts. C’était reposant, agréable. Elle finit par arriver devant la porte de l’officine clandestine où elle avait passé de nombreuses nuits depuis sa création et ouvrit silencieusement la porte. Elle ne frappait jamais, pour ne pas en révéler la position à une oreille indiscrète. Axel s’y trouvait déjà, déjà à l’œuvre et lorsqu’elle entrevit son visage, elle devina que cela faisait plusieurs jours qu’il s’acharnait. Il devait donc faire face à un problème des plus épineux, assez pour le maintenir éveillé tardivement.

« Bonsoir. Veuillez m’excuser de mon retard. Des clients de dernières minutes que je n’ai su chasser m’ont retenu. ». Elle se doutait que l’herboriste ne lui en tiendrait nullement rigueur. Il savait qu’elle avait, elle aussi, une vie bien chargée. Mais c’était une question de politesse, d’éducation. « Mon coli est arrivé ? » demanda-t-elle en posant les yeux sur le paquet, affichant un sourire de satisfaction anticipé. Elle ne l’avait pas prévenu de ce qu’elle faisait venir, comme cela arrivait parfois. Elle s’était servie de ses services pour transmettre un message à l’un de ses fournisseurs et faire venir des plants de sureaux. L’idée était de lui en faire la surprise, se disant que l’herboriste n’aurait rien contre user des bienfaits de cette plante si elle daignait à se plaire dans la serre.

Eris posa son sac sur un coin de table libre de mortiers, bols, plantes séchées, fioles en verre et appareils savants et précieux, puis sortit les sachets blancs qu’elle avait faits et brodés du nom de leur contenu, ainsi que des petits pots en verre contenant les plus fragiles et de la sève de saule blanc. Il y avait là du romarin, du girofle, du romarin, de la réglisse, de la mélisse et de l’ail, gousses, fleurs et tiges incluses et enfin de l’écorce de saule. Ce n’était que quelques petites choses, mais un rien pouvait tout changer.

« Je me suis permis d’apporter quelques ingrédients. Ce n’est pas grand-chose, à peine de quoi soigner une poignée de patients mais je me suis dit que vous en auriez plus grand besoin que moi qui en est aisément. ». Elle trouvait presque honteux d’avoir accès si facilement aux différentes plantes alors que les herboristes et médecins peinaient à s’en procurer. Mais elle n’allait pas se priver de pouvoir jouir de la serre pour cela. Il ne fallait pas être idiot. En outre, elle ne pouvait nier aimer ce petit goût de pouvoir qu’elle avait grâce à sa famille. Eris adressa un sourire aimable à Axel puis, lui trouvant vraiment mauvaise mine, elle décida de s’enquérir de son état et de ses soucis. Peut-être que son aide lui serait utile. C’est donc avec une grande douceur et une sollicitude touchante qu’elle reprit la parole, s’approchant de lui tout en retirant sa capuche de sa tête.

« Vous avez vraiment mauvaise mine. Est-ce si grave que vous ne puissiez prendre le temps de dormir ? Puis-je vous être d’une quelconque assistance ? ». Elle ne lui demanderait pas s’il allait bien. C’était évident qu’il était inquiet, que ça n’allait pas. C’était en outre une attention qu’elle détestait elle-même recevoir puisque ce genre de sollicitude tombait toujours mal à propos quand le Destin semblait décidé à vous en vouloir pour une raison inconnue. Elle le fixait d’un regard intense, brillant d’une intelligence certaine. Elle était charmante, aisément désirable mais elle ne cherchait pas à en jouer aujourd’hui même si le contrebandier ne la rebutait pas.

A sa réponse, Eris esquissa un sourire amusé. Il était vrai que, jusqu’alors, il ne lui avait jamais fait défaut et c’était l’une des principales raisons qui la poussait à prendre le risque de travailler avec lui. En réponse à son compliment, elle lui lança un regard charmeur, plus par habitude que parce qu’elle aimait vraiment ce genre de flatteries si fréquemment employées qu’elles avaient désormais presque autant de goût à ses yeux que le plus fade des kiwis verts. Ce n’était qu’une couleur plaisante dans le plat déjà goûtu qu’était leur relation.

L’entendant dire qu’elle arrivait à point nommé, la jeune femme se fit plus grave alors qu’elle rangeait les ingrédients sur les étagères. Ainsi il y avait bien quelque chose qui se passait en ville. L’air soucieux qui avait pris place sur le visage du contrebandier était des plus clairs à ce sujet et ses propos aux allures sinistres ne firent que l’inquiéter d’avantage. Elle l’écouta donc expliquer ce qu’il supposait être l’origine de la maladie et dresser la liste des symptômes. Cette dernière était longue, de mauvaise augure. Eris avait plusieurs hypothèses et si elle n’excluait pas une contamination de l’eau, elle doutait fort que ce soit la cause ou le vecteur principal. Il y aurait plus de malades et, si elle avait vu plusieurs mineurs souffrant ou semblant souffrir de ce genre de symptômes, il n’y en avait pas assez. L’eau tout le monde en consommait et si un puit était souillé, ce serait tout un secteur qui serait frappé. Elle pensait plus à une maladie qui aurait été apportée par un étranger, ou qui aurait été lâché par un savant fou.

« De mémoire je dirais avoir vu ou entendu parler d’au moins une dizaine de cas parmi les mineurs. Ma famille n’est pas atteinte… L’un de mes clients, un homme dans la quarantaine, avait une toux inquiétante. Je lui ai posé quelques questions, prodigué des décoctions de girofle pour la toux ainsi que de la cannelle, au cas où ce fut d’origine allergique… Je sais également que son jeune fils souffrait également… J’ai discuté avec une autre personne, qui n’avait pas l’air malade, mais dont la femme et la sœur toussaient de la même façon et étaient sujettes à de fortes fièvres. ». Eris marqua une courte pause, se passant la main droite sur le menton, songeuse avant de reprendre. « Si vous connaissez des personnes affectées, je pourrais les visiter. Par ailleurs, si vous avez des… Patients dans les mines qui attendent un remède, je pourrais le leur apporter à la première heure demain. Gagner quelques heures, quelques jours sur les premiers soins ne sauraient qu’être bénéfiques. Et puis il serait plus simple et moins risqué pour vous comme pour eux que je vienne à leur rencontre. Puis-je faire quelque chose ? A deux nous finirons plus vite les préparatifs. ».

Eris se fit silencieuse et entreprit de rassembler ses pensées, repensant à tout ce qu’elle avait pu remarquer ces derniers jours. Il était difficile de faire le tri entre les différentes maladies qui pullulaient en cette saison mais, à force de réfléchir, elle commençait à voir un schéma, ou du moins une relative logique dans la propagation de la maladie. Comme beaucoup, les cas qu’elle connaissait travaillait dans les mines, au moins pour six d’entre eux. Quant aux autres, l’une était fille de joie, les autres travaillaient dans des pubs et autres lieux de réunion pour nombre de mineurs. Elle souleva donc un fait, qui lui semblait opportun.

« S’il s’agit bel et bien de la même maladie, nous pouvons partir du postulat que les plus défavorisés et par conséquent les plus fragiles sont aussi les plus frappés. Si mon hypothèse est bonne, la contamination se fait par cercle restreint de personnes. Des collègues de travail, des proches… Ce n’est peut-être pas dans l’eau mais dans l’air. Je ne puis également m’empêcher de penser que l’hygiène de vie a son rôle à jouer. Pour preuve, les Von Heiligen sont plutôt bien épargnés en général pour les affections les plus courantes. Il y a bien des imbéciles pour prétendre que la crasse protège du mal mais c’est tout le contraire… Les mineurs, du fait de l’air qu’ils respirent à longueur de journée, sont plus faibles de constitution, ont les poumons plus fragiles… Avez-vous pu solliciter un médecin pour un avis ? Il serait également bon que je parvienne à en faire venir un pour ausculter une personne dont nous sommes sûrs de la maladie. Je le paierai, s’il n’accepte de le faire bénévolement. Les mineurs sont connus pour rechigner à faire appel à eux, préférant remplir leur gamelle mais un avis médical ne ferait que nous éclairer et mes connaissances ne se limitent hélas qu’à mes discussions occasionnelles avec des médecins avares d’informations et mes lectures… Si vous pouviez m’indiquer les remèdes que vous avez choisi, je pourrais voir à en préparer d’avantage une fois de retour chez moi. ».

La Von Heiligen imaginait déjà différentes façons d’agir, de convaincre son frère de faire quelque chose pour les mines pour une fois, pensant à insister sur le fait que lui-même et sa famille seraient bientôt menacés, que cette contamination ne ferait que lui faire perdre de l’argent. S’il n’avait pas de cœur, il avait au moins un porte-monnaie et il pleurerait évidemment le son des pièces qui ne viendraient garnir son escarcelle. Elle l’espérait du moins, parce que, avec lui, rien n’était jamais certain. Mais, quoi qu’il en soit, elle n’avait besoin que de la serre, de médecins et d’attirer l’attention des bonnes personnes.

Comme elle s’en doutait, le problème était tombé sur le dos d’Axel de façon fortuite et il n’était guère enjoué à l’idée de divulguer l’identité de son contact. C’était compréhensible, ce d’autant que la contrebande était une activité risquée. Eris pensait toutefois bon qu’elle rencontre ce dernier, s’assure des faits afin qu’ils cessent d’avancer en aveugle. Elle devait également admettre qu’il n’avait pas tout à fait tort en affirmant que la résistance de sa famille venait de son isolement mais c’était oublier qu’Eris, et l’ainée de ses nièces allaient souvent à la rencontre des mineurs, s’exposant ainsi à leurs maladies. Ce n’était certes pas aussi dangereux que des contacts prolonger mais le risque était bien là et puis Eris voyait défiler assez de monde pour rapporter toutes les maladies imaginables au cœur du refuge des Von Heiligen. L’argument n’était donc pas totalement pertinent à ses yeux.

« Certes mais je vois ces mineurs à longueur de journée et rentre le soir. Le risque reste présent. Moindre certes que dans des milieux plus renfermés comme les mines. Quant à ce médecin, je vois très bien de qui il s’agit… Très charmant au demeurant. Je me renseignerai, et au besoin, je ferais venir un autre médecin, comme je l’ai dit. Quant à l’altruisme des sujets de cette ville, ne vous inquiétez pas de ce problème. Comptez sur leur égoïsme, un bon discours pour les effrayer et leur faire comprendre que traiter l’ensemble de la population est le seul moyen de les sauver et vous aurez le résultat espérer. Il y aura toujours des imbéciles mais cela suffira à motiver un bon nombre à enrayer cette épidémie. En fait, une contamination au cours du Tag Der Toten serait une chose merveilleuse pour soigner les mineurs, puisque cela impliquerait que des érudits se penchent sur la question, trouvent un remède… Le tout pour sauver les bonnes gens. Il n’y aurait plus qu’à le dérober, ou l’obtenir. Facile à dire, sans doute, cynique certainement. Cette solution n’en est pas moins envisageable. ».

Elle avait répondu d’un bloc et marquer enfin une pause, trop courte pour permettre à Axel de reprendre, juste assez longue pour qu’elle reprenne son souffle. « Quant à votre choix de remèdes… Il est bon, symptôme par symptôme. C’est toutefois le mal originel qu’il nous faut traiter. Une drogue peut apaiser ou faire plus de mal, si elle n’est pas adaptée. J’ai bien peur qu’agir sans l’expertise d’un médecin ne provoque plus de mal encore… » une fois de plus elle revenait à ce même constat : ils jouaient avec des plantes dans l’espoir de guérir un mal dont il n’avait pas le nom. « Contentons-nous, pour le moment, d’apaiser les souffrances. Le délirium n’est certainement que l’un des symptômes qui disparaîtra avec la fièvre et les autres symptômes. L’empressement conduit à l’erreur. ».

Elle se faisait voix d’une raison difficile à entendre, même pour elle qui ne savait guère réfréner ses élans généreux envers les nécessiteux mais de par son éducation elle savait aussi que c’était parfois mieux de ne rien faire que de vouloir trop en faire.

« Pour la fièvre, nous pourrions envisager une infusion d’écorce de saule également. Pour le sureau, cela ne sera pas pour tout de suite, faute d’en avoir. Quant à la sauge… Le pied n’est guère fourni mais il doit me rester de la sauge sèche… »

Axel n’avait pas tort en disant qu’une maladie qui frapperait les faubourgs seraient une occasion pour faire du ménage, encore plus que voler le remède, le reproduire ne serait pas simple. Ce n’était toutefois qu’une solution qu’envisageait Eris ; une possibilité parmi d’autres naît d’un cynisme qui lui avait fait se dire que la meilleure façon d’obtenir l’aide des fortunés était qu’ils soient concernés, menacés personnellement par le mal qui sévissait.

« Je sais qu’il n’y aura pas de miracles. Il nous faut toutefois être prudent dans les symptômes que nous traitons. Sans vision d’ensemble, nous jouons aux apprentis sorciers. De simples décoctions suffisent à apaiser, faciliter la récupération certes mais l’on ne contrecarra rien ainsi. Nous ne ferons que repousser l’inévitable. ». Oui, elle savait qu’une plante pouvait favoriser les défenses naturelles mais il fallait encore que la source de l’affection ne nécessite pas des traitements plus agressifs, plus virulents.

« Quant aux risques de réactions négatives à une médecine, nous ne pouvons qu’espérer qu’il n’y en ait pas. Mes connaissances dans le domaine sont limitées, bien plus que les vôtres. Je suis bien plus douée pour faire pousser une plante que préparer un remède… Si je rencontre des malades, je leur donnerai le nécessaire pour les soulager, vous avez ma parole. Quant au médecin… Je m’en occuperai en espérant qu’il ne tarde pas trop à se montrer… Neil ou cet autre médecin qui n’a pas mauvaise réputation… Cela passera plus inaperçu, en effet. ».

C’était tout ce qu’elle pouvait faire pour l’heure. Ils ne connaissaient rien à la maladie, n’avait que les quelques observations qu’ils avaient pu faire ou recueillir mais aucun examen des malades n’avait pu être fait et sans cela ils ne pourraient rien faire, sauf à jouer d’une chance insolente. C’était possible mais très peu probable. Ils avaient autant de chance de fournir le bon remède que de trouver une aiguille dans une botte de foin. Pour l’heure, leurs options étaient limitées. Ils fourniraient de quoi permettre aux malades de tenir un peu plus longtemps, souffrir un peu moins en priant de ne rien aggraver tandis qu’ils tâcheraient d’obtenir l’assistance d’un médecin, peut-être de savants. Cela coûterait cher, tant parce qu’il faudrait payer que parce que des vies s’éteindraient avant le début d’un traitement.

« Gardons espoir. Voyons ce que nous pouvons faire et apprendre de plus. Et prions que les bonnes gens ne se saisissent de l’opportunité pour se livrer à toutes les bassesses possibles… ». Eris avait l’air sombre, n’avait que peu d’espoir mais une étincelle lui suffisait à ne pas abandonner.  

Tout était dit. Pour l’heure il n’y avait rien de plus à faire si ce n’est garder espoir, rentrer chez soi et à la première heure commencer à chercher un médecin, s’assurer d’avoir assez d’ingrédients pour les remèdes et partir en quête des malades. Eris ne savait pas encore si elle parlerait à Neil, ou un autre médecin ; peut-être les deux afin d’augmenter les chances de succès mais en tout cas l’un des deux recevrait sa visite ou serait convié très prochainement à venir la voir. Cela dépendrait de son humeur.

Eris espérait que la ville se montrerait plus réactive que d’ordinaire, le problème pouvant vite devenir catastrophique mais comme le disait Axel, les rouages de la ville étaient bien lents quand il s’agissait de se décider pour un problème qui ne concernait pas directement les grands.

« C’est par l’addition de gouttes d’eau  que nous remplirons le verre » répondit Eris en remettant sa capuche. « Je vais vous laisser. Prenez soin de vous. Vous serez plus utile vivant et reposé que mort de fatigue. Votre contact, s’il accepte de me voir… Envoyer le à ma boutique. Si j’obtiens des informations et que je ne peux vous voir avant, je vous laisserai un mot ici. »

Sur ces mots Eris quitta l’atelier puis les souterrains, retournant à la demeure des Von Heiligen. Elle avait manqué l’heure du repas ; Jasper lui ferait sans doute la remarque, ne serait-ce que pour la forme, parce qu’elle avait passé outre cette tradition familiale mais elle s’en moquerait, comme toujours. Elle se rendit aux cuisines, mangea quelques restes puis alla se coucher, s’interrogeant un bref instant sur le sort des mineurs avant de les reléguer dans un coin de son esprit. Elle était certes attachée à leur sort mais ne souhaitait pas s’inquiéter plus que de raison, pas au point d’en perdre le sommeil.